恐竜が生きていた頃に、哺乳類も生きていたと考えられてきました。
しかし、それを覆すような論文が2013年2月7日に発表されました。
今回は、米科学財団（National Science Foundation）の研究結果をもとに紹介していきたいと思います。
恐竜が絶えた後に、ネズミのような動物から哺乳類へ分化する流れ！
ヒトを含む哺乳類の祖先は、虫を食べるネズミサイズの4足歩行動物だったとする論文が発表されました。
6年におよぶ国際研究では、現代と先史時代のさまざまな種の遺伝的・身体的特性を含むデータを分析し、
哺乳類の進化の詳しい流れを再現しています。
その中でも、人類やウマ、クジラなどを含む胎盤哺乳類に着目しています。
これまで支持されていた仮説では、地球上の恐竜を含む全生物種70％が消え去ってしまう前にも、
いろんな胎盤哺乳類が存在していたと考えられていました。
しかし、今回の説によると恐竜が絶滅してから20万～40万年後、小さな胎盤哺乳類が枝分かれを始め、
驚異的な多様性を持つようになったそうです。
従来説は、遺伝データのみに基づいていたのに対し、今回の研究では、遺伝的証拠と解剖学、化石に残された証拠から、
より詳細な胎盤哺乳類の進化の過程をたどることに成功しています。
主筆のモーリーン・オリアリー米ニューヨーク・ストーニーブルック大学とアメリカ自然史博物館は、進化の分岐点を恐竜の絶滅後と特定できたことが重要だと述べています。
説明によると、哺乳類は恐竜の絶滅後に、忙しく動き回っていた小さな動物から枝分かれしたそうです。
齧歯類（げっしるい）や霊長類は鳥類を除く恐竜と生活していたわけではないことが証明されました。
まとめ
想像もつかないくらい昔のことですが、恐竜絶滅後にネズミのような小動物から哺乳類が誕生しました。
とすれば、恐竜はいったい何を捕食していたのだろうという疑問がわいてきます。
今や嫌われ者のネズミが遥か昔に、こんな貢献をしていたとは驚きました。
